Als componist komt Hans Zender uit de school van Wolfgang Fortner, bij wie hij studeerde aan de Musikhochschule in Freiburg. Bovendien onderhield hij sterke kontakten met Bernd Alois Zimmermann, met wie hij een jaar in de Villa Massimo woonde. Tot zijn oeuvre behoren kamermuziek, orkestwerken en (in het bijzonder) composities waarin teksten een belangrijke rol spelen. Zijn opera Stephen Climax ging in 1986 met groot succes in Frankfurt in première. In 1993 vond de wereldprmière plaats van Don Quijote in Stuttgart (door de Stuttgarter Staatsoper), een werk dat geschreven werd in opdracht van de Salzburger Festspiele.

In 1994 dirigeerde Hans Zender een nieuwe productie van Peter Cornelius' Der Barbier von Bagdad, in 1995 Oberon van Carl Maria von Weber bij de Opera in Frankfurt. Bij ditzelfde opera-gezelschap wordt een tweede première van een werk van Hans Zender in productie genomen: Shir-ha-shirim. Tijdens de Salzburger Festspiele 1995 ging het eerste deel van Shir-ha-shirim in première, door Hans Zender zelf gedirigeerd. Omdat de Frankfurter Opera in financiële problemen verkeerde heeft hij het tweede deel van Shir-ha-shirim geschonken aan de Frankfurter Oper en zijn intendant Sylvain Cambreling (zonder hiervoor een honorarium te vragen), om zijn verbondenheid met dit gezelschap te benadrukken.